Mauvoisin : Le Barrage Construit à l’Emplacement d’un Glacier qui Avait Tué des Dizaines de Personnes

Le barrage de Mauvoisin, construit entre 1951 et 1958 dans le Val de Bagnes (Valais), s’élève à 250 mètres et est l’un des plus hauts barrages-voûtes du monde. Il est implanté exactement à l’emplacement des gorges de Mauvoisin, où le glacier du Giétro avait formé un barrage naturel qui céda le 16 juin 1818, causant la mort d’au moins 36 personnes. Ce dossier retrace la catastrophe de 1818 et la construction du barrage.

Le glacier du Giétro et ses débâcles historiques

Le glacier du Giétro se développe dans le Val de Bagnes, affluent de la Dranse de Bagnes dans le Valais. Sa configuration géographique particulière lui permet, lors de ses avancées, de bloquer la vallée et de former un lac naturel derrière une barrière de glace. Lorsque cette barrière cède, la vague de débris et d’eau peut parcourir plusieurs dizaines de kilomètres. Une première débâcle documentée survient en 1595 et cause de nombreuses victimes dans la vallée.

Le contexte climatique du début du XIX^e siècle — période appelée le Petit Âge Glaciaire, accentué par les effets de l’éruption du volcan Tambora (Indonésie) en avril 1815, qui provoque le refroidissement climatique mondial de 1816 dit « année sans été » — favorise l’avancée des glaciers alpins. Le Giétro progresse et forme un barrage de glace derrière lequel s’accumule un lac dont les dimensions documentées sont : environ 2 kilomètres de long, 200 mètres de large, 60 mètres de profondeur, pour un volume estimé entre 20 et 27,5 millions de m³.

La catastrophe du 16 juin 1818

En mai 1818, les autorités cantonales valaisannes mandatent l’ingénieur Ignace Venetz (1788–1859) pour tenter d’éviter la rupture imminente. Sa solution : creuser un tunnel de drainage à travers la barrière de glace pour abaisser progressivement le niveau du lac. Le chantier mobilise plus de 120 ouvriers, travaillant en continu. Le tunnel de 185 mètres est achevé le 5 juin 1818. Hans Conrad Escher von der Linth, ingénieur zurichois célèbre pour ses travaux de correction de la Linth, est présent sur place et documente la situation par des dessins et aquarelles.

Le drainage partiel abaisse le niveau du lac mais ne suffit pas. Le 16 juin 1818 à 16h30, le barrage de glace cède. La vague atteint 30 mètres de hauteur dans les gorges de Mauvoisin. Elle parcourt 15 kilomètres jusqu’au Châble en 40 minutes, et 35 kilomètres jusqu’à Martigny en moins de deux heures. Le bilan documenté par les registres paroissiaux est de 36 morts. Les dégâts matériels comprennent la destruction de plus de 200 bâtiments, ponts et moulins.

La construction du barrage de Mauvoisin (1951–1958)

Le barrage est construit exactement à l’emplacement des gorges de Mauvoisin, où le glacier avait formé sa barrière de glace en 1818. Ce choix géographique n’est pas symbolique : c’est le seul point de la vallée où la topographie permet la construction d’un barrage-voûte de grande hauteur. L’implantation coïncide avec le lieu de la catastrophe historique.

La construction est menée par Grande Dixence SA et ses partenaires. Elle fait plusieurs dizaines de victimes parmi les ouvriers — le nombre exact est documenté dans les archives de la société et des archives cantonales valaisannes. Le barrage est mis en eau en 1958, puis rehaussé de 13,5 mètres en 1991, portant sa hauteur à 250 mètres.

Aujourd’hui

Le barrage de Mauvoisin est exploité par Hydro Exploitation SA dans le cadre du complexe hydroélectrique du Val de Bagnes. Il contribue à l’alimentation électrique de plusieurs centaines de milliers de foyers suisses. Le glacier du Giétro, dont l’avancée avait justifié la catastrophe de 1818, a reculé significativement sous l’effet du réchauffement climatique. La menace glaciaire qui avait motivé la construction du barrage a ainsi partiellement disparu, mais d’autres risques — déstabilisation des moraines, lacs glaciaires de fonte — émergent en conséquence.