Mattmark, 30 Août 1965 : 88 Morts en 45 Secondes sur le Plus Grand Chantier du Valais

Le 30 août 1965 à 17h20, un pan du glacier de l’Allalingletscher se détache et s’effondre sur le chantier du barrage de Mattmark, dans la vallée de Saas en Valais. 88 ouvriers sont tués. Le procès qui suit aboutit à un acquittement général. Ce dossier retrace les faits et leur contexte.

Le contexte

Le barrage de Mattmark s’inscrit dans le programme hydroélectrique suisse d’après-guerre. Entre 1945 et 1970, la Confédération et les cantons alpins investissent massivement dans la construction de barrages pour assurer l’indépendance énergétique du pays. Mattmark est conçu comme le plus grand barrage à remblai d’Europe : un ouvrage de 120 mètres de hauteur, en terre et roche compactée, implanté à 2 197 mètres d’altitude dans la vallée de Saas (Valais).

Le choix du type à remblai — plutôt qu’un barrage-voûte ou barrage-poids en béton — est motivé par les conditions d’altitude : à plus de 2 000 mètres, les cycles de gel et dégel compromettent la prise et la durabilité du béton. Les matériaux de remblai sont disponibles sur place, ce qui réduit les coûts de transport. La main-d’œuvre mobilisée est principalement italienne, avec également des travailleurs suisses et d’autres nationalités européennes.

L’effondrement du 30 août 1965

À 17h20 le 30 août 1965, un pan du glacier de l’Allalingletscher — le glacier qui domine le chantier côté est — se détache et dévale la pente à environ 100 km/h. La masse, estimée à 2 millions de tonnes, parcourt environ 1,8 kilomètre et s’abat sur les baraquements des ouvriers et sur une partie du chantier en moins de 45 secondes.

88 ouvriers sont tués sur le coup ou ensevelis sous les débris glaciaires. Leur composition nationale est documentée dans les archives du procès : 56 ressortissants italiens, 17 Suisses, et 15 ouvriers d’autres nationalités. C’est le plus grave accident de chantier de l’histoire suisse contemporaine.

Les investigations ultérieures révèlent que des fissures avaient été observées dans la langue glaciaire dans les semaines précédant l’accident. Des glaciologues avaient signalé l’instabilité du glacier de l’Allalingletscher dans des rapports préalables au chantier. Le chantier n’avait pas été évacué ni suspendu sur la base de ces observations.

Le procès de Viège

Un procès pénal s’ouvre en 1967 devant le tribunal de Viège. Onze responsables — ingénieurs, directeurs de chantier — sont mis en cause pour homicide par négligence. Le tribunal examine la question de savoir si l’effondrement glaciaire était prévisible et si des mesures de protection auraient pu être prises.

Le verdict est un acquittement général. Le tribunal retient la qualification de catastrophe naturelle imprévisible, estimant que l’état des connaissances glaciologiques de l’époque ne permettait pas d’anticiper avec certitude ni le moment ni l’amplitude de l’effondrement. Aucune responsabilité pénale n’est retenue contre les personnes mises en cause.

Le verdict suscite des protestations, notamment du côté des familles des victimes italiennes, qui estiment que les rapports glaciologiques préalables auraient dû conduire à des mesures de précaution. Un traitement différencié des indemnisations selon la nationalité des victimes est documenté dans les archives de l’époque.

Le barrage achevé

Le chantier reprend après la catastrophe. Le barrage de Mattmark est inauguré en 1967, deux ans après l’accident. Il alimente les centrales hydroélectriques de la vallée de Saas et demeure en exploitation aujourd’hui, géré par la société Kraftwerke Mattmark AG.

La mémoire de l’accident

Un monument commémoratif en hommage aux 88 victimes est inauguré en 2005 — quarante ans après la catastrophe. Cette longue attente avant toute commémoration officielle a été relevée par les historiens comme le signe d’une gêne institutionnelle autour de cet événement. Les associations de descendants des victimes italiennes ont maintenu une pression régulière pour que la mémoire de l’accident soit entretenue.

Aujourd’hui

Le barrage de Mattmark est en exploitation continue. Le glacier de l’Allalingletscher, qui domine toujours le site, a significativement reculé depuis 1965 sous l’effet du réchauffement climatique. Ce retrait modifie les risques glaciaires sur le site, mais crée d’autres problèmes : la déstabilisation des moraines et des versants que le glacier maintenait en place.