Lötschberg 1908 : 25 Mineurs dans la Montagne depuis 116 ans

Le 24 juillet 1908, lors du percement du tunnel de faîte du Lötschberg dans les Alpes bernoises, une irruption d’eau et de débris tue 25 ouvriers dans une galerie. Leurs corps n’ont jamais pu être récupérés. La galerie est murée, les hommes incorporés à la montagne. Ce dossier retrace les faits de cette catastrophe et l’histoire du tunnel du Lötschberg.

Le contexte

Le projet de tunnel de faîte du Lötschberg naît dans la première décennie du XX^e siècle, dans le contexte de la concurrence entre cantons suisses pour les liaisons ferroviaires nord-sud à travers les Alpes. Le tunnel du Gothard, ouvert en 1882, bénéficie au canton d’Uri et à la Suisse centrale. Le canton de Berne cherche sa propre liaison directe avec l’Italie via le Valais.

La Compagnie du chemin de fer des Alpes bernoises (BLS) reçoit la concession pour percer un tunnel de 14,6 kilomètres sous le massif du Lötschberg, entre Kandersteg (canton de Berne) côté nord et Goppenstein (canton du Valais) côté sud. Les travaux débutent en 1906. Les ouvriers — plusieurs milliers, majoritairement originaires d’Italie — travaillent depuis deux portails opposés, avançant vers le centre à raison de plusieurs mètres par jour à l’explosif.

La catastrophe du 24 juillet 1908

Le 24 juillet 1908, une équipe de 25 ouvriers travaille dans une section de galerie côté nord, à environ 2,7 kilomètres du portail de Goppenstein. Sans avertissement, une irruption soudaine d’eau, de boue et de débris rocheux déferle dans la galerie. En quelques secondes, la section est noyée.

La cause identifiée est la rencontre de la galerie avec la couche alluviale enfouie de l’ancienne vallée du Gastern — un lit de rivière préhistorique comblé de sédiments meubles gorgés d’eau, que les sondages préalables n’avaient pas localisé avec précision. Lorsque le front de taille perce cette poche, les matériaux sous pression s’écoulent instantanément.

Les 25 hommes sont tués sur le coup ou immédiatement ensevelis. Les tentatives de dégagement se heurtent à la pression des matériaux et au risque d’effondrement de la zone. La décision est prise de murer la galerie et de dévier le tracé du tunnel pour contourner la zone dangereuse. Environ 1 300 mètres de galerie sont abandonnés et scellés. Les 25 corps restent à l’intérieur, incorporés à la montagne.

La déviation et l’achèvement

Le tracé est modifié pour éviter la zone de l’accident. Le tunnel de faîte du Lötschberg est finalement achevé et ouvert à la circulation ferroviaire le 19 juin 1913. Sa longueur finale est de 14,6 kilomètres — record mondial pour un tunnel ferroviaire de montagne à cette époque. La précision de la jonction entre les deux fronts d’attaque est documentée : un décalage vertical de 10 centimètres après 14,6 kilomètres de forage depuis les deux extrémités.

La tragédie du 24 juillet 1908 n’est pas le seul accident mortel du chantier du Lötschberg. Le 29 février 1908 — cinq mois avant la catastrophe souterraine — une avalanche détruit les baraquements des ouvriers côté Goppenstein. Le bilan exact de cet accident est documenté dans les archives cantonales et de la BLS. Au total, le chantier fait plusieurs dizaines de victimes entre 1906 et 1913.

Le tunnel de base et la question des corps

En 2007, le tunnel de base du Lötschberg est inauguré. Ce deuxième tunnel, long de 34,6 kilomètres, passe 400 mètres en dessous du tunnel de faîte de 1913. Le tunnel de faîte devient une galerie de sécurité et de service pour le tunnel de base, en continuant à accueillir du trafic régional.

Depuis l’ouverture du tunnel de base, la question de la galerie murée de 1908 est périodiquement soulevée dans les médias suisses et par les familles des victimes, principalement italiennes. Des associations de descendants demandent l’accès aux galeries pour une récupération des restes ou au moins une commémoration sur place. La BLS a maintenu la position que l’accès est techniquement impossible sans risque pour les travailleurs et les infrastructures adjacentes.

Les données techniques du tunnel de faîte

Aujourd’hui

Le tunnel de faîte du Lötschberg est exploité par la BLS pour le trafic régional voyageurs et l’autochargement (transport de véhicules). Le tunnel de base accueille les trains grandes lignes et le fret. Les deux tunnels constituent ensemble l’axe ferroviaire Berne-Valais-Italie, complémentaire du corridor du Gothard.

La galerie murée de juillet 1908 et les 25 hommes qu’elle contient demeurent dans la montagne. Une cérémonie commémorative est organisée chaque année le 24 juillet à Goppenstein par des associations italo-suisses. Aucune décision d’accès ou de récupération n’a été prise à ce jour par les autorités compétentes.