Le CERN : 27 km de Tunnel Franco-Suisse, 6 Milliards de Francs, et l’Invention du World Wide Web

Le CERN (Organisation Européenne pour la Recherche Nucléaire), fondé le 29 septembre 1954, est établi sur un domaine à cheval sur la frontière franco-suisse, à Meyrin (Genève) et Prévessin-Moëns (Ain). Son Grand Collisionneur de Hadrons (LHC) est un tunnel circulaire de 27 kilomètres de circonférence, situé entre 50 et 175 mètres sous terre. 82,7 % de l’emprise du CERN se trouve en France.

Le contexte

Le CERN est fondé en 1954 par 12 États européens fondateurs pour développer la physique des particules en Europe, dans un contexte de reconstruction scientifique d’après-guerre. Son siège est établi à Meyrin, commune du canton de Genève, à proximité immédiate de la frontière française. Les premières installations sont entièrement situées en Suisse.

La nécessité de construire des accélérateurs de particules de plus grande envergure conduit, dans les années 1960, à étendre le domaine du laboratoire au territoire français. La Convention franco-suisse du 13 septembre 1965 organise juridiquement le fonctionnement du CERN sur les deux territoires : le droit suisse s’applique côté suisse, le droit français côté français. Cette dualité juridique crée des situations pratiques complexes dans l’organisation du travail, des urgences et des relations avec les communes environnantes.

Le tunnel du LHC

Le grand tunnel circulaire qui abrite aujourd’hui le Large Hadron Collider (LHC) est creusé entre 1985 et 1988 par trois tunneliers travaillant simultanément. Il forme un cercle de 27 kilomètres de circonférence, à une profondeur variant entre 50 et 175 mètres sous terre. La reconnaissance des sites géologiques préalable a permis de positionner le tunnel principalement dans des couches de molasse — une roche sédimentaire relativement facile à creuser.

Le tunnel accueille d’abord le LEP (Grand Collisionneur Électron-Positon), en service de 1989 à 2000. Le Conseil du CERN approuve le projet LHC en décembre 1994. La construction dure de 1996 à 2008, pour un coût total de l’ordre de 6 milliards de francs suisses (dont environ 4,6 milliards pour le LHC proprement dit, 1,1 milliard pour les détecteurs et 300 millions pour les injecteurs et l’informatique).

Le LHC en chiffres

L’invention du World Wide Web

En 1989, l’informaticien britannique Tim Berners-Lee, employé du CERN, propose un système d’hypertexte pour faciliter le partage d’informations entre les laboratoires de physique du monde entier. Ce système, développé au CERN et présenté publiquement en 1991, est à l’origine du World Wide Web. Les premiers serveurs web du monde tournent au CERN, sur des machines physiquement situées sur le site de Meyrin — qui se trouve à cheval sur la frontière franco-suisse. Selon les coordonnées exactes des premières machines, le World Wide Web a techniquement été mis en service depuis le territoire français.

Le domaine aujourd’hui

Le domaine du CERN couvre 211 hectares, dont 109 hectares d’espaces verts. Le site principal de Meyrin (79 hectares) est à cheval sur la frontière franco-suisse ; le site de Prévessin-Moëns (85 hectares) est entièrement en France. Le CERN possède 15 sites satellites répartis au-dessus du tunnel, dont la grande majorité en territoire français. Au total, 82,7 % de l’emprise du CERN se trouve en France. Le laboratoire emploie environ 2 700 personnes et accueille plus de 12 000 scientifiques issus de plus de 100 pays.

Un projet de futur accélérateur encore plus grand — le Future Circular Collider (FCC), avec une circonférence de 91 kilomètres — est à l’étude. Il nécessiterait un nouveau tunnel encore plus profond sous la région genevoise, suscitant des débats dans les communes françaises et suisses concernées.