La Jungfraubahn : 16 ans de Chantier, 30 Morts, pour la Gare la Plus Haute d’Europe

La Jungfraubahn, ligne à crémaillère reliant la Kleine Scheidegg au Jungfraujoch à 3 454 mètres d’altitude dans l’Oberland bernois, est inaugurée en 1912 après seize ans de construction. Son promoteur, l’industriel zurichois Adolf Guyer-Zeller, décède en 1899 sans avoir vu un seul train circuler dans son tunnel. Le chantier fait 30 morts. La ligne reste à ce jour la plus haute gare ferroviaire d’Europe.

Le projet

En 1893, Adolf Guyer-Zeller (1839–1899), industriel zurichois enrichi dans le textile, dessine sur une feuille de papier — conservée dans les archives de la Jungfraubahn — le plan d’un chemin de fer qui creuserait un tunnel de sept kilomètres à travers les massifs de l’Eiger et du Mönch pour atteindre le sommet de la Jungfrau à 4 158 mètres d’altitude. Ce projet, d’une ambition sans précédent pour l’époque, reçoit la concession fédérale en 1894.

Le choix de la propulsion électrique au courant triphasé — une technologie de pointe des années 1890 — est dicté par l’impossibilité d’utiliser des locomotives à vapeur dans un tunnel de cette longueur et de cette altitude. Le courant triphasé permet en outre la récupération d’énergie lors de la descente des convois, un concept avant-gardiste pour l’époque.

Le chantier (1896–1912)

Les travaux débutent en 1896 depuis la station de Kleine Scheidegg. Le chantier mobilise des centaines d’ouvriers, en majorité italiens, logés dans des baraquements sur le glacier. Le percement du tunnel à travers le granite et le calcaire de l’Eiger et du Mönch est réalisé à la dynamite et au forage manuel.

Les conditions de travail sont extrêmes : températures négatives à l’intérieur de la montagne, risques d’explosion de dynamite mal manipulée, éboulements. Le 21 février 1899, six ouvriers italiens tentent de dégeler de la dynamite gelée à l’aide d’un fourneau — une procédure strictement interdite. L’explosion qui s’ensuit les tue tous les six. C’est l’accident le plus meurtrier du chantier.

Adolf Guyer-Zeller décède le 25 avril 1899, à 59 ans, sans avoir vu un train pénétrer dans son tunnel. Ses fils reprennent le projet mais abandonnent l’objectif initial du sommet de la Jungfrau (4 158 m) pour terminer la ligne au Jungfraujoch (3 454 m), un col situé entre le Mönch et la Jungfrau. Ce changement de destination réduit la longueur du tunnel et le coût du projet, mais il s’écarte du plan original.

La ligne est inaugurée le 1^er août 1912, date symbolique de la fête nationale suisse. Le budget final est environ le double du budget initial. Six grèves ont été nécessaires au long du chantier, liées aux conditions de travail et aux rémunérations des ouvriers.

La technique pionnière

La Jungfraubahn est l’une des premières lignes ferroviaires au monde à utiliser le courant triphasé à grande échelle. Cette technologie, développée notamment par l’ingénieur autrichien Charles Brown et ses collaborateurs chez les Ateliers de Oerlikon (aujourd’hui ABB), permet d’alimenter les moteurs des convois en montée et de récupérer l’énergie produite par le freinage en descente. Ce principe de récupération d’énergie, standard dans les transports en commun modernes, est mis en œuvre industriellement sur la Jungfraubahn avant 1900.

Aujourd’hui

La Jungfraubahn est exploitée par la société Jungfraubahn Holding AG. Le Jungfraujoch, désigné « Top of Europe » par l’opérateur, est l’une des destinations touristiques les plus visitées de Suisse, avec plusieurs millions de visiteurs par an. La ligne est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO dans le cadre du site des Alpes suisses Jungfrau-Aletsch depuis 2001.