Nant de Drance : 2,2 Milliards pour la Plus Grande Batterie de Suisse, Creusée en 14 ans sous les Alpes

La centrale de pompage-turbinage de Nant de Drance, inaugurée le 9 septembre 2022 à Finhaut (Valais), est la plus grande installation de stockage d’énergie de Suisse avec une puissance de 900 MW. Son chantier a duré 14 ans — le double du délai initial — et son coût final s’établit à 2,2 milliards de francs, plus du double du budget initial de 990 millions. Ce dossier retrace sa construction et ses enjeux.

Le principe du pompage-turbinage

Une centrale de pompage-turbinage (STEP) utilise deux réservoirs à des altitudes différentes. Lorsque l’électricité est abondante et bon marché — soleil sur les panneaux photovoltaïques, vent sur les éoliennes — la centrale pompe l’eau du réservoir inférieur vers le réservoir supérieur, consommant de l’électricité pour stocker de l’énergie potentielle. Lorsque la demande d’électricité augmente et que le prix grimpe, l’eau redescend par gravité et fait tourner les turbines, produisant de l’électricité.

Nant de Drance utilise le lac de Vieux-Emosson (situé à 2 200 mètres d’altitude) comme réservoir supérieur et le lac d’Emosson (1 930 mètres) comme réservoir inférieur. La différence d’altitude entre les deux réservoirs est d’environ 270 mètres. Les puits verticaux reliant les deux niveaux ont une profondeur de 425 mètres et un diamètre de 7 mètres.

Le chantier (2008–2022)

Le chantier comprend notamment 5,6 kilomètres de tunnel creusés par un tunnelier (TBM) de 9,45 mètres de diamètre sur une pente de 12 %. Le reste des galeries est creusé à l’explosif. Plusieurs incidents retardent le calendrier : la roche s’avère plus friable que prévu dans certaines sections, et en 2016 des microfissures sont découvertes dans des pièces de 85 tonnes fabriquées en Chine, nécessitant leur refabrication en Europe et causant plus d’un an de retard supplémentaire. La crise du Covid-19 ralentit également le chantier en 2020. Au pic du chantier, 650 ouvriers sont mobilisés, issus de 60 entreprises différentes. Aucun décès n’est à déplorer sur l’ensemble du chantier.

Les actionnaires et la logique économique

Nant de Drance SA est détenue par Alpiq (39 %), les Chemins de fer fédéraux (CFF, 36 %), IWB-Industrielle Werke Basel (15 %) et FMV — Forces Motrices Valaisannes (10 %). La présence des CFF comme actionnaire majoritaire tient à leur besoin spécifique de flexibilité dans l’alimentation électrique du réseau ferroviaire.

La rentabilité du pompage-turbinage dépend de la volatilité des prix de l’électricité : plus l’écart entre les prix en période de surproduction (solaire, éolien) et en période de forte demande est élevé, plus la centrale est rentable. Le rendement physique de la centrale est d’environ 80 % — pour 100 kWh pompés vers le haut, 80 kWh sont récupérés à la turbinage. Michael Wider, président du conseil d’administration, a déclaré publiquement que si le projet avait été soumis dans les conditions actuelles du marché, il aurait été mis de côté en attente de meilleures conditions. Les premières années d’exploitation confirment une production entre 700 et 1 000 heures par an, inférieure aux prévisions initiales.

Aujourd’hui

Nant de Drance est en exploitation depuis juillet 2022. Dans le contexte de la transition énergétique européenne — multiplication des sources intermittentes (solaire, éolien) — les grandes centrales de stockage par pompage-turbinage jouent un rôle croissant pour la stabilisation des réseaux. La Suisse, avec ses nombreuses installations alpines, est positionnée pour jouer ce rôle de « batterie de l’Europe ». La concession de Nant de Drance court sur 80 ans.