Mitholz : 3 500 Tonnes de Munitions sous un Village Bernois, et 2,59 Milliards pour les Extraire

En décembre 1947, l’explosion d’un dépôt d’armement militaire à Mitholz, dans l’Oberland bernois, fait 9 morts et détruit plus de 100 bâtiments. La moitié des munitions n’explose pas et reste enfouie sous les décombres. En 2018, une expertise fédérale conclut que le risque résiduel est inacceptable. Le coût du chantier de décontamination est estimé à 2,59 milliards de francs sur 25 ans.

Le contexte

Le dépôt d’armement de Mitholz est construit pendant la Seconde Guerre mondiale dans le cadre du Réduit national — la stratégie de défense suisse basée sur le repli de l’armée dans les Alpes. Le site, creusé dans le roc à proximité du village de Mitholz (commune de Kandergrund, canton de Berne), fait partie d’un réseau d’installations militaires souterraines destinées à stocker armements, munitions et matériaux logistiques dans des positions protégées.

À la fin de la guerre, le dépôt contient environ 7 000 tonnes brutes de munitions. La décision est prise de le fermer. Les munitions devaient être évacuées progressivement.

L’explosion du 19 décembre 1947

Le 19 décembre 1947, une partie des munitions stockées explose dans des circonstances dont la cause exacte n’a pas été établie avec certitude. L’explosion est violente : 9 personnes sont tuées, dont 4 enfants. Plus de 100 bâtiments sont détruits ou endommagés dans le village. L’explosion est entendue à plusieurs dizaines de kilomètres.

Selon les données publiées par le Département fédéral de la défense (DDPS), environ la moitié des munitions présentes dans le dépôt n’explose pas lors de la catastrophe. Ces munitions, mélangées aux décombres de l’installation, restent enfouies sous les éboulements de roc provoqués par l’explosion. L’accès au site est fermé. Le village est reconstruit en partie. Les munitions non explosées sont considérées comme stabilisées par leur enfouissement.

La réévaluation de 2018

En 2018, le DDPS mandate une expertise approfondie du site. Les conclusions, rendues publiques, sont sans appel : la présence de 3 500 tonnes brutes de munitions enfouies — dont plusieurs centaines de tonnes de charges explosives — représente un risque inacceptable pour la population et les infrastructures du village et de la vallée. Le risque est aggravé par la présence de l’azoture de cuivre, un composé qui se forme par la corrosion de certaines munitions et dont la sensibilité mécanique augmente avec le temps.

Le Conseil fédéral présente au Parlement, en novembre 2022, un crédit d’engagement de 2,59 milliards de francs pour l’élimination des munitions. Le Parlement approuve ce crédit en 2023. Ce montant inclut les coûts de construction des infrastructures de protection, d’élimination des munitions, de remise en état du site, et le renchérissement prévu sur la durée du projet.

Le calendrier des travaux

L’évacuation prévue à partir de 2033 est partielle : elle concerne les habitations situées dans le périmètre de sécurité immédiat du chantier. Les modalités d’accompagnement des habitants — compensations financières, relogement — font l’objet de négociations entre la Confédération, le canton de Berne et la commune de Kandergrund.

Les enjeux de transport

Le site de Mitholz est situé à proximité immédiate de la ligne ferroviaire du Lötschberg et d’une route nationale. Les travaux d’élimination des munitions nécessitent des mesures de protection de ces infrastructures pendant la durée du chantier. La ligne du Lötschberg — axe ferroviaire majeur entre Berne et le Valais — est directement concernée par les plans de protection.

Aujourd’hui

En 2026, les travaux préalables sont en cours. Le DDPS publie des rapports réguliers sur l’avancement du projet sur son site officiel. Le risque résiduel du dépôt est surveillé en permanence par des systèmes de détection. Aucun incident n’a été signalé depuis la catastrophe de 1947. Le village de Mitholz poursuit ses activités normales jusqu’au début du périmètre de sécurité prévu pour 2033.